Hallaron fósiles del enorme dinosaurio carnívoro Taurovenator violantei

Fósiles del enorme dinosaurio carnívoro Taurovenator violantei fueron encontrados en la Reserva Natural Pueblo Blanco, ubicada alrededor de 25 kilómetros al sur de El Chocón, en la provincia de Río Negro. Se trata de una especie que, si bien no eran tan grande como el también patagónico Giganotosaurus carolinii y como el legendario Tyrannosaurus rex, era realmente formidable.

Según estimaciones científicas, su peso superaba los 5.000 kilos, o sea 5 toneladas, que es el peso que suelen alcanzar en el presente los elefantes asiáticos, y su largo rondaba los 11 metros, con un cráneo de alrededor de 1,3 metros de largo.

El descubrimiento de los primeros fósiles del saurio lo realizó el investigador Matías Motta, en tierras de la familia Violante, en 2005. El nombre de su género taxonómico es una combinación de la palabra griega "taurus", o sea, toro, y la palabra latina "venator", que quiere decir cazador. Lo de toro hace referencia a que poseía un par de cuernos distintivos detrás de los ojos. En tanto, el término que designa a la especie, "violantei", honra a Enzo Violante, dueño de la propiedad donde se hizo el hallazgo inicial.

La especie tipo fue nombrada y descrita en 2016 por Matías Motta, Alexis Aranciaga Rolando, Sebastián Rozadilla, Federico Agnolin, Nicolás Chimento, Federico Brisson Egli y Emilio Fernando Novas.

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Los fósiles descubiertos al sur de El Chocón del dinosaurio terópodo Taurovenator violantei han permitido profundizar los conocimientos de estos saurios carnívoros, emparentados con el famoso Giganotosaurus carolinii, también de esa zona.

Los nuevos hallazgos se concretaron en la Reserva Natural Pueblo Blanco en los años 2018, 2019 y 2023 y han permitido ampliar y enriquecer los conocimientos del dino. Lo que se encontró fue parte del cráneo, varias vértebras del cuello y del lomo, los brazos casi completos, algunos huesos de las patas traseras y elementos de la caja torácica.

En los trabajos realizados participaron integrantes del equipo de paleontólogos del Laboratorio de Anatomía Comparada y Evolución de Vertebrados (LACEV), de la Fundación de Historia Natural “Félix de Azara” y del Conicet, en conjunto con paleontólogos del National Museum of Nature & Science de Japón. La labor contó con el apoyo financiero de la National Geographic Society y el acompañamiento de la Secretaría de Cultura de Río Negro.

Estudios publicados en una revista alemana

Hace unos días, los estudios del material fueron publicados en la revista alemana "The Science of Nature", en un texto titulado en inglés "A new carcharodontosaurid specimen sheds light on the anatomy of South American giant predatory dinosaurs", es decir, "Un nuevo espécimen de carcarodontosáurido echa luz sobre la anatomía de los dinosaurios predadores gigantes de América del Sur".

Los firmantes del texto son Alexis Aranciaga Rolando, Matías Motta, Federico Agnolin, Takanobu Tsuihiji, Santiago Miner, Federico Brisson Egli y Fernando Novas. Las novedades que aporta han tenido amplia repercusión en los círculos científicos y en medios de comunicación de todo el mundo.

Según información de la Secretaría de Cultura provincial, los restos del Taurovenator permiten reconstruir el aspecto del cuello de los carcarodontosáuridos y muestran por primera vez en detalle rasgos únicos de sus vértebras.

Vértebras del cuello muy distintivas

"Las vértebras del cuello de los dinosaurios se articulan entre sí mediante zonas de unión llamadas zigapófisis. Taurovenator, en cambio, presenta zonas de conexión extras entre vértebras haciendo que el cuello presente una rigidez mucho mayor. Estos rasgos los hemos observado en otros carcarodontosáuridos y nosotros postulamos que sería una característica distintiva de estos dinosaurios carnívoros”, comentó Aranciaga Rolando, becario doctoral del Conicet y líder de la investigación, en declaraciones que reproduce Cultura.

En tanto, Agnolin, científico del LACEV y la Fundación Azara, expresó que Taurovenator "así como otros carcarodontosaurios, poseía un cráneo enorme y robusto de 1,3 metros de largo, por lo que este refuerzo en las articulaciones podría estar relacionado con soportar el peso durante el andar o la caza”.

“Estos cambios del cuello están correlacionados con posibles cambios en la distribución y forma de los músculos propios de la capacidad de soportar un cráneo de semejante tamaño”, puntualizó.

Saurios carnívoros del Cretácico medio

Para más detalle, cabe consignar que en la síntesis del estudio se lee que "los carcarodontosáuridos fueron dinosaurios terrestres gigantes y depredadores superiores de las faunas de dinosaurios en las masas continentales de Gondwana durante el período Cretácico medio", en el caso de Taurovenator hace aproximadamente entre 96 a 91 millones de años.

Gondwana es el nombre que le ha dado a un supercontinente austral que, con el correr de las eras, dio lugar a la formación de Sudamérica, África, Australia, Nueva Zelandia, el Indostán, la isla de Madagascar y la Antártida.

Se indica que "a pesar de su amplia distribución geográfica y estratigráfica, partes esenciales de su anatomía aún son poco conocidas", por lo que los fósiles ahora estudiados permiten tener un mayor conocimiento de estos terópodos, o sea, dinos carnívoros que se desplazaban en dos patas y tenían largas colas.

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El dinosaurio carnívoro Taurovenator violantei, hallado en Río Negro, era un animal de tamaño enorme. Al parecer, no tanto como otra bestia patagónica, el Giganotosaurus carolinii o como el conocido Tyrannosaurus rex, pero no mucho a la zaga. Su cráneo supera 1,3 metros.

"El cuello de Taurovenator está compuesto por cervicales anteriores notablemente altas, que portan espinas neurales con puntas dorsales expandidas en forma de reborde que se imbrican sucesivamente. Esta condición ha sido reportada previamente en el carcarodontosáurido Acrocanthosaurus, pero su ocurrencia en Taurovenator y otros miembros del clado sugiere que puede representar una sinapomorfia de esta familia de terópodos", se añade.

Valiosa información anatómica sobre las garras

Se resalta que "esta morfología única del cuello probablemente estuvo relacionada con fuertes modificaciones en la musculatura y restricción en el rango de movimientos dentro del cuello, pero no con la cabeza. El nuevo espécimen también aporta valiosa información anatómica sobre las extremidades anteriores de los carcarodontosáuridos patagónicos".

"Al igual que en otros giganotosaurinos, Taurovenator muestra extremidades anteriores muy reducidas, particularmente el antebrazo, mostrando elementos de la mano con falanges no ungueales alargadas, y superficies articulares e inserciones musculares bien marcadas, lo que sugiere dedos altamente móviles. Este nuevo espécimen de Taurovenator nos permite expandir las discusiones anatómicas y morfofuncionales sobre el clado de los carcarodontosáuridos", se destaca en los estudios recientemente publicados.