Crecen los casos de cáncer de cabeza y cuello: por qué los jóvenes son los más afectados

Los tumores de cabeza y cuello representan el sexto tipo de cáncer más frecuente en el mundo, con más de 700 mil nuevos diagnósticos al año, y la Argentina se encuentra dentro de los países con un nivel medio-alto de incidencia.

A menudo por desconocimiento de sus síntomas, suelen ser detectados en estadios avanzados cuando las probabilidades de cura son más bajas. A esto se sumó en los últimos años un factor de riesgo que tiene cada vez más peso: están creciendo los casos de orofaringe asociados al virus del papiloma humano (VPH), como consecuencia de los cambios en las conductas sexuales principalmente de los más jóvenes.

“En Argentina se diagnostican entre 3.000 y 3.500 tumores de cabeza y cuello por año, aunque se estima que el número real de casos podría ser mayor debido a la subdetección, especialmente en estadios iniciales. La mortalidad depende de la localización anatómica y del estadio al momento del diagnóstico, pero en general, la sobrevida a cinco años es del 50 al 60%”, explicó Bárbara Berenstein (MN 125921), cirujana de Cabeza y Cuello. Se estima que en nuestro país hay cerca de 900 muertes por año por esta enfermedad.

“Los tumores de cabeza y cuello pueden ser muy agresivos si no se diagnostican y tratan a tiempo. Presentan una alta tasa de recurrencia local y pueden comprometer funciones vitales como la deglución, el habla y la respiración. Sin embargo, cuando se detectan precozmente, las tasas de curación son elevadas y los tratamientos pueden ser menos invasivos”, sumó la experta.

El impacto del VPH

Dentro de este grupo de patologías oncológicas, las de cavidad oral, orofaringe, laringe e hipofaringe son las más comunes. Sin embargo, al ver las estadísticas globales, no todas se comportan igual. Los oncólogos vienen registrando una tendencia diametralmente opuesta. Mientras el cáncer oral sostiene un descenso progresivo, en los últimos 20 años se dio un fuerte aumento del orofaríngeo, que hoy representa cerca del 15 por ciento del total. Estuvo acompañado por una mayor cantidad de casos en pacientes sin antecedentes de consumo de alcohol o tabaquismo y se asocia directamente al impacto virus del papiloma humano (VPH).

“Cada vez sabemos más del cáncer de cabeza y cuello. Y justamente entre los avances más importantes figura el reconocimiento del VPH como el causal de los tumores de orofaringe que son los que han incrementado más su frecuencia en el último tiempo, fundamentalmente en pacientes más jóvenes”, detalló Agustín Falco (MN 113572), oncólogo clínico especialista en Tumores de Cabeza y Cuello/Tiroides del Instituto Alexander Fleming en un informe por el Día Mundial del Cáncer de Cabeza y Cuello.

vph test

Según datos de la Sociedad Americana del Cáncer, el 70% de los cánceres que se alojan en la garganta hoy son causados por este tipo de virus y tiene un mayor impacto entre los hombres.

Existen más de 100 variantes de VPH, que es la enfermedad de transmisión sexual más frecuente en el mundo, y se estima que cuatro de cada cinco argentinos van a entrar en contacto con alguna a lo largo de su vida. A pesar de esta alta probabilidad de exposición, sólo algunos terminarán desarrollaron un tumor de este tipo.

Los síntomas del cáncer de cabeza y cuello

Se conmemora el Día Mundial del Cáncer de Cabeza y Cuello cada 27 de julio. Esta fecha, instituida por la International Federation of Head and Neck Oncologic Societies (que agrupa a entidades especializadas de todo el mundo), tiene un objetivo central: crear conciencia para fomentar la prevención y el diagnóstico temprano para reducir el impacto de esta enfermedad en la población.

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“Los signos de alarma son muy variados dependiendo de la localización de cada tumor, pero hay dos que son importantes. Uno es la presencia de un bulto en el cuello, como un nódulo que se puede palpar y que no desaparece con el correr del tiempo. Otro síntoma relevante es la presencia de alguna lesión en boca, como una úlcera que pasadas algunas semanas no cura bien”, planteó el doctor Falco. También conviene prestar atención si se presenta un dolor persistente en boca o garganta, una disfonía extendida (cambios en la voz que duran más de dos semanas), dificultad para tragar y un sangrado inexplicado por nariz o boca.

La prevención se centra en evitar los principales factores de riesgo: no fumar, reducir el consumo de alcohol, mantener una buena higiene bucal, protegerse de la exposición al sol en el caso del cáncer de labio y por otro lado, mantener los cuidados de profilaxis en las prácticas sexuales para evitar el contagio del virus de HPV, dado su fuerte impacto en los tumores de orofaringe.