Durante el siglo XX, la historia regional fue indagada por numerosos investigadores que pudieron recopilar, en libros testimoniales, lo que hoy nos sirve como fuente. Además, nos nutrimos de los aportes de planos, la elaborada y minuciosa cartografía que proveen cartas antiguas y los archivos de las municipalidades, entre otras tantas fuentes. En la historia oral son nuestros testimonios los descendientes de los pioneros.
Hoy hablamos de la familia Dehais. Los orígenes de esta prolífica familia se remontan al siglo XIX europeo. Uno de sus miembros, don Hipólito, había aprendido a leer y escribir en su país natal. Fue un maestro herrero en todas las ramas. Armaba y entallaba ruedas de carro, herrajes, cuchillería, herraduras, herrería artística.
Se casó con Julia en 1867 en Europa. Llegaron a Chile por el puerto de Valparaíso a fines del siglo XIX. Se quedaron un tiempo en Santiago, donde Hipólito trabajó de herrero: por problemas políticos y de idioma dejó el trabajo. Trabajaría luego en fundos.
Hasta que en 1894 llegaron a Chos Malal. Acá, don Hipólito realizó tareas como herrero de la gobernación, a cargo de la maestranza del personal. Adquirió un terreno a la municipalidad, donde construyó su herrería e instalaron un comercio de ramos generales atendido por su hijo Francisco y la familia. Criaron mulares, tramitaron el boleto de marca y señal a nombre de Hipólito Dehais.
Luego se trasladaron a Catriel en 1904 con dos carros de bueyes, animales vacunos, mulares y caballos. Según el relator don Dehais, los factores que motivaron a ese cambio fue debido a que en 1904 existían en el Alto Valle dos bocatomas únicamente, la construida sobre el río Neuquén a la altura de Cipolletti en 1884 para regar Allen y Roca (Canal de los Milicos) y la que se estaba realizando en 1904 en Cinco Saltos (chacra de Tatedetuti) para regar la Colonia Lucinda (Cipolletti) y que en 1912 se construyera el canalito para regar La Picasa (Cinco Saltos) con bocatoma en Cordero (Barda del Medio). Todas estas tomas rudimentarias, cada tanto eran arrasadas por las crecientes del Neuquén originando gran costo de mantenimiento para regular el caudal.
Sus hijos, nacidos en Francia son: Paulina Josefina, León Desiré Eloi, Aquiles, Margarita (Nenen) y Francisco Pascual.
Francisco, nacido en Angiens, formó su familia con Hermenegilda Neto. Se radicaron en Catriel, luego en General Roca, con sus hijos Zara Maritana, Lola Delia, Francisco José y Julia Esther. Compraron una vivienda en Cipolletti en la calle Villegas al 300.
Julia se casó con Dussi, Lola, con Rossi. Francisco José, ingeniero agrónomo, nacido en 1923, se casó con Olga Nelly Escalante. Finalmente, Zara se casó con Arrazola.
Francisco José Dehais nació en Catriel en febrero de 1923. Los estudios secundarios los cursó en Buenos Aires y Córdoba. Los universitarios en la Universidad Nacional de Cuyo dónde, en 1948, se recibió de ingeniero agrónomo. Estuvo radicado en Cinco Saltos asesorando una sidrera y en 1951 ingresó al Banco Nacional de Desarrollo: accedió a la jubilación a fines de la década del 80.
Formó su familia con Olga Nelly Escalante, tuvieron a: Mabel Cecilia, maestra de enseñanza primaria; Raúl Francisco comerciante, Eduardo Roberto Ingeniero industrial y en electricidad. Julio Edgardo, ingeniero en Electrónica y Electricidad.
En los primeros años de la década del 70 fue nombrado profesor de la facultad de Ciencias Agrarias de la Universidad Nacional del Comahue. Se encargó de recopilar historias que publicó en varios libros Catriel antiguo y sus pobladores, La manzana y la pera Argentina. Su historia, El viejo Cinco Saltos y sus familias, entre otros. Contribución a la Cartografía de la Patagonia o Chica entre 1519 y 1900.
El libro de Francisco Dehais fue declarado de interés cultural, histórico y educativo por la municipalidad de General. Fernández Oro y por la municipalidad de Cipolletti.
Esto es una síntesis del extensivo escrito de don Dehais:
“De todo lo expresado diremos que el grupo familiar en 1894 estaba formado en Chos Malal por don Hipólito Dehais, su señora Julia y los hijos León, Aquiles, Margarita, Francisco, José, Javier, Berta y María. Cuando se trasladaron a Catriel se quedaron León y Berta por estar casados, Margarita por decidir radicarse en Chillán Rep. De Chile y Aquiles por fallecer ahogado en el río Neuquén. La familia se fue de Chos Malal en 1904, se radicaron en Catriel”.
Una gran familia, expandida en Chile y Argentina, una familia numerosa de inmigrantes que dejaron fecunda labor: el esfuerzo mancomunado, los lazos, pero además la vasta tarea de recopilar testimonios de otros pobladores para que la memoria de nuestros pueblos no quede en el olvido.